路徑依賴理論也稱路徑依賴性。認為：一旦人們做了某種選擇，就好比走上了一條不歸之路，慣性的力量會使這一選擇不斷自我強化，并讓你不能輕易走出去。 美國經(jīng)濟學(xué)家道格拉斯·諾思是第一個提出制度的“路徑依賴”理論的學(xué)者。諾思認為，路徑依賴類似于物理學(xué)中的“慣性”，一旦進入某一路徑（無論是“好”的還是“壞”的）就可能對這種路徑產(chǎn)生依賴。某一路徑的既定方向會在以后發(fā)展中得到自我強化。人們過去做出的選擇決定了他們現(xiàn)在及未來可能的選擇。好的路徑會對企業(yè)起到正反饋的作用，通過慣性和沖力，產(chǎn)生飛輪效應(yīng)，企業(yè)發(fā)展因而進入良性循環(huán)；不好的路徑會對企業(yè)起到負反饋的作用，就如厄運循環(huán)，企業(yè)可能會被鎖定在某種無效率的狀態(tài)下而導(dǎo)致停滯。而這些選擇一旦進入鎖定狀態(tài)，想要脫身就會變得十分困難。 就個人而言，一旦人們做出選擇以后會不斷地投入精力、金錢及各種物資，如果哪天發(fā)現(xiàn)自己選擇的道路不合適也不會輕易改變，因為這樣會使得自己在前期的巨大投入變得一文不值，這在經(jīng)濟學(xué)上叫“沉沒成本”。沉沒成本是造成路徑依賴的主要原因。 一個組織的原則更是如此，規(guī)模越龐大，溝通成本越高，任何偶然的成功選擇，都可能重塑組織動員的方法，并被總結(jié)成“至高無上”的組織價值觀，令其之后出現(xiàn)“路徑依賴”。