行星是什么形狀？您可能不假思索就會說，當然是球形了。是的，沒錯，行星由于內部物質引力的作用，都會形成幾乎標準的球形——其粗糙度大抵不會超過乒乓球表面。然而，哈勃望遠鏡剛剛在離地球900光年遠的地方，發(fā)現了一個怪物行星，竟然類似美式足球的形狀，而且還是一顆巨大的，比木星還大的行星，這簡直太讓人匪夷所思了。

這顆行星名叫WASP-121b，圍繞一顆比我們的太陽更大更熱的恒星運行。WASP-121b是一顆所謂的熱木星，質量大約是木星的1.18倍，半徑是1.81倍。WASP-121b離它的主恒星驚人地近，只需30.6個小時就會繞行一圈——你可以想象地球上一年只有30.6個小時，離太陽會有多近，估計一伸手就可以把日冕給抓一把下來了。

正是由于離主恒星太近了，來自恒星的熱量讓它像蒸饅頭一樣自我膨脹了，變得像橢球形，類似于美式足球——橄欖球。其高層大氣也是如此之熱，溫度達到了令人吃驚的2540攝氏度，比此前測得的任何系外行星高層大氣至少高10倍。正因為它是如此臃腫又如此地炙熱，WASP-121b對高層大氣的控制很弱，不遠處的恒星很容易就把這些物質給吹走了。

不僅如此，在其它行星上，即使再熱，鎂、鐵等較重的金屬也會在低層大氣中凝固，不會向外逃逸；而在這顆行星上，溫度是如此之高，連鎂和鐵等重金屬也飄向了高層大氣，正在被恒星風吹走。此前的研究還發(fā)現，在這顆行星背向恒星的夜晚面，氧化鈦和氧化鋁甚至可能形成霧氣，并在星球上狂下寶石雨。

研究人員認為，WASP-121b并不是在離恒星很近的地方形成，而是后來遷移進來的，科學家們還懷疑，很多恒星系中靠近恒星的小行星，很可能就是熱木星通過這種機制，失去外層物質，留下致密核心而形成的。

這項研究發(fā)表在8月1日《天文學雜志》上。